Toyota-baas: automaker groeide mogelijk te snel

Washington, 23 febr. Toyota-baas Akio Toyoda heeft toegegeven dat de snelle groei van de Japanse autofabrikant mogelijk debet is aan de veiligheidsmankementen die er toe geleid hebben dat 8,5 miljoen Toyota-auto's van verschillende modellen de afgelopen tijd zijn -of nog worden- teruggeroepen.

In een verklaring, die hij woensdag voor een commissie van het Amerikaanse Congres zal uitspreken, stelt Toyoda dat de groei van Toyota „mogelijk te snel is geweest." Hij voegt daar aan toe dat er „prioriteiten door elkaar gehaald zijn" bij de expansie van de automaker. „We groeiden sneller dan ons personeel en onze organisatie aankonden en we moeten ons daar terdege van bewust zijn."

De reputatie van Toyota is aangetast door een serie van problemen in enkele modellen, variërend van een mankement aan het gaspedaal, problemen met vloermatten tot -in het hybride model Prius- een haperend ABS-remsysteem.

Toyoda, kleinzoon van de oprichter van het Japanse bedrijf, zei dat hij zich persoonlijk verantwoordelijk houdt voor het verbeteren van de kwaliteit van Toyota-auto's. „Alle Toyota-auto's dragen mijn naam. Voor mij voelt alsof ik zelf beschadigd ben, elke keer als er een Toyota een mankement vertoond. Meer dan ieder ander wens ik dat alle Toyota auto's veilig zijn, en dat onze klanten zich veilig voelen in onze auto's."

Toyoda betuigde ook spijt aan de familie van een agent uit Californië die met zijn vrouw, dochter en zwager omkwam bij een ongeluk dat leidde tot aanscherping van toezicht door Amerikaanse instanties.

De commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden hoort ook een vrouw die naar eigen zeggen een „bijna-doodervaring" had toen haar Toyota Lexus niet zou hebben willen afremmen. Ze zegt dat Toyota de door haar geuite zorgen „volstrekt negeerde".

James Lentz, hoofd van de Amerikaanse divisie van Toyota, verschijnt ook voor de commissie. In zijn verklaring stelt hij vandaag dat Toyota in één van de gevallen „niet tijdig en adequaat heeft geanalyseerd en gereageerd" op de informatie die voorhanden was. „Het probleem is ook in de verdrukking gekomen door tekortschietende communicatie, zowel binnen ons bedrijf als tussen ons enerzijds en klanten en toezichthouders anderzijds."

Wel bestrijdt Lentz de lezing van enkele Amerikaanse letstelschade-advocaten, die beweren dat enkele Toyota's uit zichzelf zouden hebben geaccelereerd. Alle bekende problemen met gaspedalen zijn te wijten aan ofwel slijtage in het scharnier ofwel het blijven steken van het pedaal achter de vloermat, aldus Lentz. De elektronische aandrijving van nieuwere modellen heeft daar volgens hem niets mee te maken.

Toyota maakte vandaag bekend dat zijn verkopen werelwijd in januari 15 procent hoger waren dan in dezelfde maand een jaar geleden. Dit ondanks de al aangekondigde terugroepacties vorige maand.