EU: plan natuur Westerschelde dubieus

Rotterdam, 3 sept. De Europese Commissie is zeer kritisch over het voornemen van het kabinet om de Hedwigepolder in Zeeland niet onder water te zetten. Dat blijkt uit een brief die minister Verburg (Natuur, CDA) gisteren op aandringen van de Tweede Kamer heeft vrijgegeven.

De brief legt extra druk op het debat in de Tweede Kamer van vanavond. Premier Balkenende moet dan uitleggen hoe het kabinet de problemen rondom de Westerschelde wil oplossen. Vorige week zei Balkenende al dat het onder water zetten van de Hedwigepolder een „reële optie” blijft. De kritische brief van de Europese Commissie kan de keus voor die optie nog vergroten, hoewel die brief volgens minister Verburg vooral moet worden beschouwd als een „verzoek om informatie”.

Advies

Tegen de adviezen van twee commissies in nam het kabinet in april het besluit om de polder op de grens van Zeeuws-Vlaanderen en België niet onder water te zetten. Hiermee kwam het tegemoet aan een wens van de Kamer en druk van Zeeuwse belangengroepen. De ontpoldering was bedoeld om de gedaalde kwaliteit van het Europees beschermde natuurgebied te compenseren.

Tegenslag

De brief uit Brussel is de zoveelste tegenslag voor het kabinet rondom de Westerschelde. Volgens afspraken met Vlaanderen had voor eind dit jaar de verdieping van de Westerschelde moeten beginnen. Maar de Raad van State blokkeerde dit in juli, tot woede van de Vlamingen.

Schorren

Als alternatief voor de ontpoldering wil het kabinet schorren aanleggen. De Europese Commissie betwijfelt of hiermee het verplichte natuurherstel wordt bereikt, zo blijkt uit de brief, die al op 1 juli is verstuurd. Het plan kan een „ondermijning” betekenen van de argumentatie dat uitdieping geen gevolgen hoeft te hebben voor de natuur. Er is „gerede kans” dat het plan grote negatieve gevolgen heeft. Slikken verdwijnen door schorrenaanleg. Het meergeulensysteem dreigt te verdwijnen doordat het estuarium steiler wordt. Er is behoefte aan een verruiming van het estuarium, maar het kabinetsplan leidt tot een „vernauwing”, aldus de Commissie.

Het wordt vanavond ingewikkeld voor Balkenende
Premier Balkenende moet vanavond in de Tweede Kamer veel mensen tevreden stellen. Niet alleen de Kamerleden, maar ook Zeeuwse boeren en natuurorganisaties en de Vlaamse regering zullen overtuigd moeten worden dat hun belang bij het uitbaggeren van de vaargeul en het vinden van natuurcompensatie in de Westerschelde niet vergeten is.

Het probleem is alleen dat de belangen van al deze groepen nogal uiteenlopen. De Vlamingen willen dat de vaargeul zo snel mogelijk wordt uitgebaggerd. Daarmee had Nederland al in 2007 moeten beginnen. Dat staat in verdragen uit 2005 met de Vlaamse regering.

In die verdragen staat ook dat Nederland de dijk rond de Hertogin Hedwigepolder moet afgraven. Dat is een natuur compenserende maatregel voor een eerdere uitdieping van de Westerschelde. Zeeuwse boeren zijn daar tegen. Onder die druk hebben Eerste en Tweede Kamer het kabinet gevraagd alternatieven te zoeken.

De door het kabinet ingestelde commissie-Nijpels concludeerde dat die alternatieven er niet echt waren. Toch presenteerde het kabinet in april een alternatief voor de Hedwigepolder, dat volgens natuurorganisaties absoluut niet voldoet. Die stelden daarop beroep in tegen de baggervergunning die het kabinet verleend had.

De Raad van State stelde de natuurorganisaties in het gelijk. Dat maakte de Vlamingen weer kwaad. Minister Verhagen (Buitenlandse Zaken, CDA) probeerde die ruzie te sussen door te beloven dat de baggerwerkzaamheden „zonder vertraging” zouden worden uitgevoerd.

Vorige week maakte Balkenende bekend dat de woorden van Verhagen geen belofte maar „een ambitie” waren. De Hedwigepolder was nog steeds een „reële optie” voor natuurherstel in de Westerschelde.