Sneeuw boven Mars
Rotterdam, 2 okt. De Phoenix Marsrobot van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op Mars sneeuw naar beneden zien dwarrelen. De grote waterijskristallen (sneeuwvlokken) werden waargenomen op vier kilometer hoogte, boven de noordelijke vlakte waar de Phoenix op 25 mei van dit jaar landde.
De waarneming werd gedaan met het Lidar-laserapparaat. Dat probeert de Marsatmosfeer te doorgronden door laserlicht te laten weerkaatsen tegen deeltjes in die atmosfeer.
Dichterbij de grond werden geen vlokken gezien. Het zou dus kunnen dat de kristallen onderweg in de ijle atmosfeer weer verdampen. „We gaan nu op zoek naar aanwijzingen voor sneeuwvlokken die wel op de Marsbodem belanden”, zei Jim Whiteway van de York University in Toronto in Canada.
Die voor de komende weken beoogde waarnemingen aan de sneeuwvlokken behoren wellicht tot de laatste van de Phoenix. De winter begint in te vallen op het noordelijk halfrond van Mars en de zon verdwijnt steeds langer achter de horizon. De zonnepanelen verzamelen daardoor nu al merkbaar minder energie. De verwachting is dat de Phoenix eind november stilvalt en na de Marswinter door bevriezing niet meer zal ontwaken.
Het weerstation van Phoenix meet nu al lagere temperaturen en ook worden vaker mistflarden waargenomen en rijp op de Marsbodem.
De apparatuur aan boord om bodemmonsters te analyseren is nog wel volop actief. In de monsters zijn aanwijzingen voor calciumcarbonaat aangetroffen, het hoofdbestanddeel van krijt, en ook voor een kleiachtige substantie. Op aarde ontstaan klei en de meeste carbonaten alleen in de aanwezigheid van water.
De monsters werden met de robotarm van Phoenix bijeen geschraapt. De aanwezigheid van calciumcarbonaat volgde uit natte chemieproeven en uit de detectie van kooldioxide na verhitting van het monster in het oventje aan boord. ‘Klei’ werd waargenomen met de microscoop aan boord en, indirect, in het oventje.