2008 duurt seconde langer dan normaal

Rotterdam, 31 dec. Vannacht wordt, om 24 uur Wereldtijd – dus om 01.00 uur Nederlandse tijd – een schrikkelseconde in de tijdregeling ingelast. Het jaar 2008 zal daardoor één seconde langer duren dan normaal.

De extra seconde heeft tot doel de astronomische tijd – gebaseerd op de aswenteling van de aarde, ofwel de stand van de zon aan de hemel – in de pas te houden met de tijd van atoomklokken en onze uurwerken. De aswenteling van de aarde neemt namelijk op onregelmatige wijze heel langzaam af.

Sinds de introductie van de schrikkelseconde, in 1972, heeft de International Earth Rotation Service in Parijs 23 keer zo’n extra seconde ingelast. Dat deed zij telkens wanneer het verschil tussen de astronomische tijd en de atoomtijd groter dan 0,9 seconde dreigde te worden. Het inlassen gebeurde op 30 juni of 31 december, met tussenpozen van zes maanden tot zeven jaar.

Misschien wordt de 24ste schrikkelseconde wel de laatste. Afgelopen april heeft een werkgroep van de International Telecommunication Union (ITU), de organisatie die verantwoordelijk is voor de wettelijke tijd, aanbevolen om de extra seconde af te schaffen. Hij zou te veel problemen veroorzaken voor beheerders van computer- en netwerksystemen. Vooral astronomen en geodeten pleiten ervoor om de schrikkelseconde te behouden.

Komend jaar moeten de lidstaten van de ITU over het voorstel hun stem uitbrengen. Als 70 procent vóór afschaffing is, zou tijdens de World Radio Conference in 2011 het officiële besluit over de afschaffing kunnen worden genomen. De schrikkelseconde zou dan in 2013 uit de tijdregeling kunnen verdwijnen. Het nulpunt van de tijdmeting, dat sinds 1884 is gekoppeld aan de nulmeridiaan van Greenwich, zal dan naar het ‘atoomtijdcentrum’ in Parijs verhuizen.