Nieuw soort leguaan ontdekt op Galápagos-eilanden

Rotterdam, 6 jan. Weinig natuurgebieden zijn zo intensief door biologen onderzocht als de Galápagos-eilanden ten westen van Ecuador. Toch is daar nu een nieuwe reptielensoort ontdekt. Roze landleguanen, in 1986 voor het eerst gezien en nooit wetenschappelijk beschreven, blijken een aparte soort die genetisch sterk verschilt van andere leguanen in de archipel.

Dat schreven biologen onder leiding van de Università Tor Vergata in Rome gisteren in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. De roze leguanen, die maar op één vulkaan leven, kunnen volgens de Italiaanse biologen direct worden bijgeschreven als ernstig bedreigde diersoort, zo klein is hun leefgebied en zo nietig lijkt hun aantal.

Toen de 26-jarige Charles Darwin in 1835 aan land ging op de Galápagos-eilanden zag hij er twee soorten leguanen: een donkergrijze die in zee leeft, en een forse gele landleguaan. Later werden de gele leguanen (van het geslacht Conolophus) nog opgesplitst in twee soorten. Een roze landleguaan zag Darwin nooit. Alle roze leguanen leven rond de krater van de afgelegen vulkaan Wolf, op het grootste eiland van de Galápagos.

In 1986 zagen natuurbeheerders de roze leguanen voor het eerst, bij toeval. „Die vondst is alleen nooit officieel vastgelegd”, reageert onderzoeksleider Gabriele Gentile per e-mail. „Onze publicatie over de roze leguaan is de eerste.” Gentile maakt zich zorgen over de soort: op drie recente onderzoeksreizen vond zij geen enkel jong. Veel soorten op de Galápagos worden bedreigd door roofdieren. „Er zitten verwilderde katten in het gebied.”

De biologen namen bloed af bij ruim 150 leguanen, verspreid over de archipel. De vijftien roze exemplaren bleken in een op DNA gebaseerde stamboom helemaal los te staan van beide soorten gele leguanen. Het gele en roze type (die nog geen eigen soortnaam heeft) leven al minstens enkele miljoenen jaren naast elkaar.