Slepende stress verzwakt aandacht

Rotterdam, 13 jan. Na een wekenlange periode van stress zijn mensen minder flexibel in het omschakelen van hun aandacht. De hersengebieden in de voorhoofdskwab die belangrijk zijn voor aandacht staan bij hen minder goed met elkaar in verbinding. Die veranderingen herstellen weer na een periode van rust.

Dat schrijven hersenonderzoekers van de Cornell universiteit in New York deze week in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Chronische stress is een risicofactor voor hersenaandoeningen waarbij de voorhoofdskwab, ofwel de prefrontale cortex, is aangetast, zoals depressie, schizofrenie en angststoornissen. Bij ratten leidt het ertoe dat de zenuwcellen in de voorhoofdskwab minder contact maken met andere structuren.

De Amerikanen rekruteerden twintig medische studenten die een maand voor een belangrijk tentamen moesten leren, en twintig studenten die dat niet hoefden. Met een psychologische test stelden ze vast hoeveel chronische stress de deelnemers ervoeren, op een schaal van veertig punten.

In de fMRI hersenscanner moesten de proefpersonen een aandachtstaak uitvoeren. Ze keken naar een lijnenspel dat rood of groen kon zijn, en naar boven of naar beneden kon bewegen. De deelnemers moesten op een van de twee aspecten letten, kleur of beweging. Wanneer dat aspect veranderde, moesten ze op een knop drukken. De reactiesnelheid was een maat voor de aandacht.

Hoe meer chronische stress de gespannen studenten ervoeren, hoe langer ze er over deden om de verandering op te merken. Een maand na het examen waren prestatie en de hersenactiviteit van alle deelnemers weer vergelijkbaar.