Rotsblok mist aarde op 'haar'
Rotterdam, 5 maart. Een planetoïde van 47 bij 21 meter heeft de aarde afgelopen maandag op een haar gemist. Het met een snelheid van 8 km per seconde voortrazende rotsblok passeerde de aarde op een afstand van maar 72.000 km. Dat is minder dan eenvijfde van de afstand aarde-maan.
In 1908 sloeg een ongeveer even groot object in bij de Tunguska-rivier in Siberië en verwoestte daar 2.000 km2 bos. De potentiële inslagenergie van het object 2009 DD45 dat maandag passeerde was die van een zware waterstofbom.
Planetoïden zijn objecten die rond de zon vliegen en qua grootte vallen tussen planeten en meteorieten. De planetoïde 2009 DD45 werd pas afgelopen zaterdag ontdekt door astronomen van het Siding Spring Observatory in Australië. Dat ligt 400 km ten noordwesten van Sydney.
In het programma Siding Spring Survey zoeken de Australische astronomen systematisch de zuidelijke sterrenhemel af op zogenoemde ‘near earth objects’ (NEO’s), hemellichamen binnen het zonnestelsel met een baan die dicht langs de aarde voert. Amerikaanse astronomen in Arizona nemen in de Catalina Sky Survey de noordelijke hemel voor hun rekening. Beide programma’s worden al sinds 1998 gesubsidieerd door de NASA. Het Amerikaanse Congres wenste een snelle inventarisatie van objecten waarmee de aarde in botsing kan komen, vooral die met afmetingen van meer dan een kilometer.
,,Onze telescoop is uitgerust met een astronomische CCD-camera”, laat Robert McNaught per e-mail uit Australië weten. ,,De vaste routine bestaat eruit de telescoop 45 minuten lang te fixeren op een bepaald hemelgebied en dan vier foto’s te maken. Speciale software zoekt naar stippen die tussen de vaste sterren verschoven en weer andere software gaat na of de bewegende objecten al eerder beschreven zijn. Vinden we een nieuw object dan wordt daarvan de baan volledig geautomatiseerd berekend door het Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts, die het op een openbare site publiceert. In de dagen erna wordt de baan steeds preciezer berekend. Voor de DD45 stond direct al vast dat hij de aarde net niet zou raken.”
Op de site neo.jpl.nasa.gov/ca geeft de NASA een overzicht van de in kaart gebrachte NEO’s. Er is sprake van een komen en gaan van rotsblokken, sommige vele kilometers groot. Morgen passeert een rotsblok van 14 bij 31 meter de aarde, ook al op korte afstand.