Resusapen snappen al dat ‘nul’ ook een getal is

Rotterdam, 30 april. Resusaapjes blijken het idee van nul als getal al te begrijpen. Dat tonen Amerikaanse en Italiaanse onderzoekers aan in het meinummer van Journal of Experimental Psychology: General.

Nul is een apart getal. Je kunt het als aantal gebruiken, maar dan gaat het om dingen die er niet zijn, in plaats van een tastbaar aanwezige hoeveelheid. De mens gebruikte de andere natuurlijke getallen al lang voordat nul verscheen als getal om mee te tellen en te rekenen.

De aapjes konden al simpele computerspelletjes met getallen spelen. Dan zagen ze bijvoorbeeld een vierkantje met zes stippen erin, en daarna een vierkantje met zes en een vierkantje met vier stippen. Hun taak was dan om het vierkantje met zes stippen aan te wijzen. Dat konden deze aapjes behoorlijk goed, ook bijvoorbeeld als de stippen in het vierkantje met vier even groot waren als die in het origineel en de stippen in die met zes veel groter.

Een ander spel dat de aapjes hadden geleerd, was bij twee vierkantjes eerst dat met de minste, en daarna dat met de meeste stippen erin aan te wijzen (of omgekeerd). Dat is dus oefenen met het concept van ‘rangtelwoorden’ (de volgorde van getallen), terwijl het eerste spel over ‘hoofdtelwoorden’ gaat (aantallen).

In het nieuwe onderzoek kregen de resusaapjes voor het eerst ook lege vierkantjes te zien, zonder stippen. Eén aapje had spontaan door dat dat een lager aantal was dan één, een ander aapje raakte er aanvankelijk van in de war, maar leerde het uiteindelijk ook. Niet dat de aapjes perfecte antwoorden gaven, maar ze presteerden wel (soms vér) boven kansniveau. De beloning voor al dat tellen: 0,3 ml Kool-Aid (Amerikaanse vruchtenfrisdrank) per goed antwoord.