NASA ontdekt water op de maan

Rotterdam, 13 nov. Er is water op de maan. Dat zeggen onderzoekers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA

Een maand geleden lieten zij met een welgemikte zwiep twee projectielen te pletter slaan in de ijzig koude Cabeus-krater op de zuidpool van de maan. Het eerste projectiel, een rakettrap, was zo groot als een bus. Het tweede projectiel, de LCROSS-ruimtesonde, was vergelijkbaar met een Smart personenauto.

Vandaag maakte het LCROSS- onderzoeksteam de eerste resultaten van die onderneming bekend. „En het is veilig om te stellen dat er water zit (in ijsvorm, red) in de Cabeuskrater”, zei Anthony Colaprete, de hoofdonderzoeker van het LCROSS-project.

De afgelopen maand heeft het team van Colaprete naarstig alle gegevens door gevlooid die de LCROSS-ruimtesonde had verzameld en naar aarde had gestuurd. Tot vlak voordat deze sonde zelf in de krater te pletter sloeg, hadden de meetinstrumenten aan boord van deze sonde nog de infraroodspectra opgemeten van de stofpluim die de inslaande rakettrap had opgeworpen. Zulke spectra vormen een vingerafdruk van de chemische samenstelling van het stof en van de vluchtige stoffen in die pluim.

Alleen de aanwezigheid van water kon de vorm van het spectrum precies verklaren, zei Colaprete. „Geen enkele andere combinatie van chemische stoffen leidde tot een zelfde spectrum. En ook vervuiling uit de rakettrap hebben we kunnen uitsluiten.”

Terwijl vorige maand de geringe afmeting van de stofpluim de onderzoekers nogal teleurstelde, maakt dit resultaat ze, zei Colaprete, ‘extatisch’.

De altijd beschaduwde bodem van de diepe kraters op de zuidpool van de maan vormen volgens NASA de koudste plek in het zonnestelsel. Daarom werd al een beetje verwacht dat zich er in de loop van de tijd waterijs opgehoopt zou hebben. Zulk waterijs bevat volgens NASA ook informatie over de geschiedenis van de maan, net zoals ijskernen uit de poolkappen op aarde informatie over de geschiedenis van de aarde bevatten. Daarnaast zou een watervoorraad van belang kunnen zijn bij toekomstige maanmissies, zegt NASA.

De LCROSS-missie heeft 53 miljoen euro gekost. De komende maanden zullen de NASA-onderzoekers de meetgegevens nog tot in veel meer detail gaan analyseren.