Vrouwen worden socialer door testosteron

Testosteron maakt mensen niet altijd agressief en egoïstisch. Sterker nog, het mannelijk geslachtshormoon kan ons zelfs socialer maken. Dat tonen Zwitserse onderzoekers voor het eerst experimenteel aan in een gisteren online verschenen publicatie op de website van Nature.

De Zwitsers voerden een experiment uit met 121 vrouwen. De helft kreeg een placebo, de helft een dosis testosteron. In een spel moest steeds een vrouw een geldbedrag van 10 Zwitserse franc delen met een andere vrouw, die het aanbod kon aannemen of weigeren. De testosteronontvangers stelden zich een stuk socialer op dan de placebovrouwen, en bleken niet minder, maar juist meer geld te bieden om een deal te maken.

Volgens de onderzoekers deden ze dit omdat ze banger waren voor een afwijzing. De bevinding sluit aan bij hun ‘sociale status hypothese’ voor testosteron: testosteron maakt mensen statusgericht.

Testosteron heeft een slechte reputatie, maar de associatie met agressie is vooral gebaseerd op proefdieronderzoek: stop twee ratten met verhoogd testosteron samen in een kooi en ze beginnen spontaan te vechten. Menselijk bewijs kwam onder andere uit onderzoek bij gedetineerden: gevangenen met meer testosteron waren agressiever.

Maar, zeggen de onderzoekers, bij mensen ligt het verhaal genuanceerd: testosteron maakt ons wel dominanter, maar hoe we onze status bereiken of verdedigen hangt af van de omstandigheden. Agressie is dus lang niet altijd nodig.

De vrouwen bevestigden overigens de reputatie van testosteron. Na afloop moesten ze opgeven wat ze dachten gekregen te hebben. De vrouwen die vermoedden testosteron gehad te hebben, waren ook echt egoïstischer. Dit effect was zelfs groter dan dat van het toegediende testosteron.

Meer over dit onderzoek in de wetenschapsbijlage van aanstaande zaterdag.